Enunciado. La niebla es una nube cuya base toca el suelo; los servicios meteorológicos hablan de niebla cuando la visibilidad baja de un kilómetro. En la carretera a Coentral das Barreiras (unos 725 m, Serra da Lousã) nos metimos de lleno en una, y los niños sacaron las manos por las ventanillas para tocarla.
Subiendo a Coentral das Barreiras, la niebla se cerró tanto que los niños anunciaron que estábamos dentro de una nube. Y sacaron las manos por las ventanillas para tocarla. Este artículo comprueba si tenían razón. Spoiler: la tenían, y la física tiene los papeles para demostrarlo.
¿La niebla es una nube?
Sí. La niebla y las nubes son lo mismo: gotitas de agua diminutas suspendidas en el aire. La única diferencia es dónde están. Cuando una nube llega al suelo, los meteorólogos la llaman niebla, y el umbral formal es una visibilidad horizontal inferior a un kilómetro. Coentral das Barreiras está a unos 725 metros en la vertiente sur de la Serra da Lousã, así que, cuando las nubes bajaron por la sierra, nos metimos en una sin más.
¿Qué encontraron las manos? Agua, sobre todo. Una nube no se nota y te deja húmedo, que también es una buena descripción de algunas reuniones.
¿Por qué la niebla es blanca si el cielo es azul?
Las moléculas del aire son mucho más pequeñas que la longitud de onda de la luz visible y dispersan las longitudes de onda cortas (azules) mucho más que las largas (rojas): la dispersión de Rayleigh crece como 1/λ⁴. Por eso el cielo es azul. Las gotitas de la niebla son mucho más grandes, comparables o mayores que la longitud de onda, y en ese régimen (dispersión de Mie) todos los colores se dispersan casi por igual. Partes iguales de todos los colores dan blanco. La nube no tiene favoritos.
¿Por qué todo desaparece tan rápido con niebla?
Porque el contraste decae exponencialmente con la distancia. El contraste aparente de un objeto con su fondo sigue C = C₀·e^(−βd), donde β es el coeficiente de extinción del aire. Koschmieder lo convirtió en una regla práctica para la visibilidad: V ≈ 3,9/β, la distancia a la que el contraste cae al 2 %, más o menos el umbral del ojo humano. Con niebla espesa, β es grande y el mundo se acaba unos metros después del capó.
Por eso, en la foto de arriba, cada árbol parece una copia más pálida del que tiene delante. No es una atmósfera. Es una curva.
Teorema: los niños tenían razón
Juntando los lemas: estábamos dentro de una nube (la niebla es una nube a ras de suelo), se veía blanca porque sus gotas tratan igual a todos los colores y la carretera desaparecía exponencialmente. Las manos por la ventanilla fueron un experimento con un tamaño de muestra de dos y un resultado clarísimo: las nubes mojan. Más sobre el lugar en la demostración de Coentral das Barreiras.
Conducir con niebla en la montaña: corolarios prácticos
- Luces de cruce, no largas. La niebla devuelve la luz hacia ti; más luz solo significa una pared más brillante. Usa los antiniebla si el coche los tiene.
- Reduce la velocidad. El decaimiento exponencial no se lleva bien con las distancias de frenado.
- Deja que los niños hagan la ciencia. Manos fuera solo a paso de tortuga y por el lado contrario al tráfico.
- Que no cunda el pánico. Douglas Adams lo puso en la portada de la Guía por algo. La niebla de la Serra da Lousã suele irse tan rápido como llega.
La próxima vez que alguien te diga que está en las nubes, pregúntale por el coeficiente de extinción.
Preguntas frecuentes
¿La niebla es una nube?
Sí. La niebla es una nube cuya base toca el suelo. Los meteorólogos la clasifican como niebla cuando la visibilidad horizontal baja de un kilómetro.
¿Por qué la niebla es blanca?
Las gotitas de la niebla son grandes comparadas con la longitud de onda de la luz, así que dispersan todos los colores casi por igual (dispersión de Mie). Cantidades iguales de todos los colores se ven blancas.
¿Por qué el cielo es azul y la niebla blanca?
Las moléculas del aire son diminutas y dispersan mucho más la luz azul que la roja (dispersión de Rayleigh, proporcional a 1/λ⁴). Las gotas de niebla son grandes y dispersan todos los colores casi por igual.
¿Hay que usar las luces largas con niebla?
No. Usa las luces de cruce y los antiniebla. Las largas se reflejan en las gotitas y reducen aún más la visibilidad.